martes, 9 de enero de 2007

Se cumplen 50 años del Sputnik



Dentro de pocos meses se cumplirá el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik, que se produjo el 4 de octubre de 1957. La Unión Soviética ponía así inicio a una incesante carrera espacial en lucha directa por la supremacía tecnológica y el orgullo nacional frente a los Estados Unidos.

El Sputnik (que en ruso significa "compañero") era una bola de unos 84 kg y 58 cm de diámetro que emitía unas transmisiones de radio a través de 4 antenas de aproximadamente 2'5 m de longitud. Dio unas 1400 vueltas alrededor del planeta durante 3 semanas hasta que se agotaron sus baterías.



Un mes después iría al espacio la perrita Laika, el primer ser vivo en abandonar nuestro planeta en una nave (el Sputnik 2). Laika, una perra callejera de Moscú, sólo sobrevivió unas horas tras el lanzamiento, hecho que fue ocultado por la fiera censura soviética del momento. En cualquier caso, la tecnología aeronáutica del momento no permitía recoger a Laika y traerla sana y salva a la Tierra.



Esto no se conseguiría hasta el Sputnik 5 (5 de agosto de 1960), en que se lanzó y se recuperó con éxito la nave, ocupada por dos simpáticos perritos, Belka y Strelka, así como 40 ratones, 2 ratas, moscas y varias plantas. Curiosamente, uno de los cachorrillos de Strelka fue regalado a Jackie Kennedy por la Unión Soviética en señal de amistad.

No sería hasta el 12 de abril de 1961 que Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en salir al espacio, lo cual le proporcionó al instante fama a nivel internacional.

jueves, 4 de enero de 2007

Titán, la luna de Saturno, con lagos de metano



Hoy la prensa se hace eco del último número de la revista Nature, en cuya portada aparece una impactante fotografía. Se trata de una imagen tomada por la sonda Cassini, en la que se aprecia la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, salpicada de numerosos lagos de metano líquido. Titán es la segunda luna más grande de todo el Sistema Solar y la única con atmósfera propia.

Lo que los investigadores parecen haber descubierto es la existencia de pequeños lagos de metano, con tamaños que oscilan entre los 3 y los 70 km de diámetro. Esto demostraría la existencia de todo un ciclo del metano, similar al ciclo del agua en la Tierra. Hay que recordar que la temperatura de esta gélida luna de Saturno puede rondar los -180ºC, muy próximos a los -182,5ºC en los que el metano líquido se congela. Por tanto, es de esperar que este elemento químico exista en ambas fases. Asimismo, Cassini ha fotografiado nubes de metano gaseoso, las cuales podrían precipitar metano líquido.


Desde luego, Titán es todo un fascinante mundo por descubrir, aunque el viaje de humanos a este recóndito rincón del Sistema Solar es hoy en día más que improbable. Sin embargo, quién sabe si pudieran existir microorganismos titanianos capaces de sobrevivir en condiciones tan duras como las que allí rigen, pero adaptados al metano, en vez de al agua.